Combien de villages classés « Plus Beaux Villages de France » compte le département ? Trois, répondent la plupart des listes en ligne. Il y en a quatre. Le quatrième, Evol, est un hameau d’Olette perché à 800 mètres, et il manque presque partout.
Nous les avons comparés sur ce qui décide d’une journée : ce qui se paie, combien de temps y passer, et où s’arrête la voiture.
Castelnou : 6,50 € et une heure, la visite la plus lisible
C’est le seul des quatre dont tout est publié, et c’est reposant.
Le château vicomtal, d’origine du Xe siècle, se visite librement en une heure environ, château et sentier botanique compris. L’audioguide passe par votre smartphone ou par une tablette prêtée sur place.
Les tarifs, fiche de l’office de tourisme départemental à l’appui :
- 6,50 € en plein tarif ;
- 5,50 € en tarif réduit ;
- gratuit avant 7 ans ;
- 4,00 € par personne à partir de 15.
Les horaires suivent la saison : 11 h – 17 h en février-mars et octobre-novembre, 10 h – 18 h d’avril à juin et en septembre, 10 h – 19 h en juillet-août.
Deux détails qui comptent. Le parking est gratuit, avec sanitaires, eau potable et aire de pique-nique. Et le site est accessible en fauteuil, ce qui est rare sur un château médiéval.
Les visites guidées ont lieu le mardi à 11 h 45 et le dimanche à 11 h, 14 h et 16 h. Sans supplément annoncé.
Comptez vingt minutes de route depuis Perpignan.
Villefranche-de-Conflent : le seul qui se visite avec un billet, et le seul qui ne dit pas son prix
Place forte de Vauban inscrite à l’UNESCO, Villefranche se paie deux fois : les remparts du village, et le fort Libéria qui le domine.
Le fort est ouvert de 9 h à 20 h en juillet-août, de 10 h à 19 h en mai-juin, et de 10 h à 18 h le reste de l’année. Treize salles de reconstitutions, une chapelle, un four à pain, des emplacements de canons, et de quoi déjeuner sur place.
Voilà pour le solide. Le point pénible est ailleurs : ni le fort ni la commune ne publient leur grille tarifaire en ligne. Une fiche d’office de tourisme mentionne un tarif réduit à partir de 7 €, sans plus. La billetterie des remparts se trouve au 2 rue Saint-Jean.
Autrement dit, budgétez large et appelez avant si vous êtes plusieurs.
Le souterrain des 1000 marches n’en compte pas mille
Le fort se rejoint de trois façons, et le choix change complètement la journée.
Le sentier demande environ 30 minutes de montée à pied. C’est l’option la plus simple et la moins racontée.
La navette 4×4 monte ceux qui ne veulent pas marcher. C’est aussi la solution des familles avec de très jeunes enfants.
Le souterrain, enfin, est l’attraction elle-même. Le fort le commercialise sous le nom de « Souterrain des 1000 Marches ».
Sauf que les décomptes publiés vont de 734 à 765 marches selon la méthode de comptage. Personne n’arrive à mille. Le nom est commercial, le mollet ne l’est pas : c’est un escalier couvert, raide, et il se monte mieux qu’il ne se descend.
Eus : rien à payer, mais la pente se paie
Eus n’a ni billet, ni horaire, ni guichet. Il a une pente.
Le village s’étage plein sud entre la vallée du Conflent et le Canigou, façades en terrasses, ruelles pavées de galets. À la place de l’ancienne citadelle se dresse l’église Saint-Vincent, et tout dévale à partir de là.
La consigne pratique est constante : laissez la voiture au pied du village et montez à pied. Tenter d’entrer en voiture dans les ruelles est le meilleur moyen de perdre une demi-heure.
Prévoyez des chaussures fermées. Les galets ronds sont glissants par temps humide, et ce n’est pas un terrain de poussette.
Une visite de 45 minutes suffit à en faire le tour. Le point de vue sur le Canigou justifie à lui seul l’arrêt, et l’ascension du pic se prépare autrement, mais se regarde très bien d’ici.
Evol : celui que les listes oublient
C’est notre trouvaille de ce comparatif, et nous ne comprenons pas son absence des palmarès.
Evol est un hameau rattaché à la commune d’Olette, à deux kilomètres au nord-ouest, perché à 800 mètres au-dessus de la rivière d’Evol.
Ce qui le distingue des trois autres tient en un matériau : le schiste. Murs de schiste, toits de schiste, ruelles pavées. L’ancienne forteresse des vicomtes de So et le clocher de l’église romane dominent l’ensemble.
Rien ne se paie, rien ne s’organise. Quarante-cinq minutes, et une identité de montagne que ni Castelnou ni Villefranche n’ont.
C’est aussi le seul des quatre où vous avez une chance d’être seul un dimanche d’août.
Celui qu’on garde pour la fin
Les quatre se font dans la même journée, mais l’ordre n’est pas indifférent.
Castelnou en premier, le matin, tant que le parking est libre et que le château ouvre à 10 h. Eus ensuite, avant que la pente ne se fasse en plein soleil. Villefranche en milieu d’après-midi, parce que c’est le seul arrêt long, et qu’un billet mal calé fait rater tout le reste.
Evol se garde pour la fin. Non par défaut, mais parce que c’est le seul des quatre qui gagne à la lumière rasante, et le seul où l’on ne croise personne à 18 h. C’est aussi le plus haut, donc le plus frais quand la plaine étouffe.
Un dernier arbitrage assumé : si vous n’en faites qu’un, prenez Villefranche pour l’architecture militaire, ou Evol pour la montagne. Castelnou est le plus confortable, mais c’est aussi le plus fréquenté. Pour élargir la journée autour de ces arrêts, les incontournables des Pyrénées-Orientales et le tourisme dans les Pyrénées-Orientales complètent bien un circuit du Conflent.
Sources officielles
- Château de Castelnou : office de tourisme des Pyrénées-Orientales, tarifs, horaires par saison, durée de visite et services sur place.
- Fort Libéria : horaires saisonniers, contenu de la visite et modes d’accès, par le gestionnaire du fort.
- Villefranche-de-Conflent, site officiel de la commune : place forte Vauban inscrite à l’UNESCO et adresse de la billetterie des remparts.
- Evol et Eus, fiches du label : association Les Plus Beaux Villages de France, gestionnaire du classement.
